Populous: The Beginning hay còn gọi là Populous III do thế hệ “hậu sinh” của Peter Molyneux thực hiện. Việc đặt tên cũng mang nhiều hàm ý: đây là phần kế tiếp có nhiều đổi mới, game được thực hiện bởi những tài năng mới và mở đầu một kỷ nguyên mới của Bullfrog. Game đưa người chơi vào vai một vị thần, với quyền năng của mình người chơi sẽ cai quản các vùng đất và thần dân, trừng trị những kẻ phục tùng các vị thần khác. Điểm khác biệt ở phiên bản này là thay vì vào vai “God” để dẫn dắt tín đồ như các phiên bản trước thì người chơi sẽ lãnh vai “Shaman” tức pháp sư, người được bộ lạc lựa chọn và tin tưởng. Điểm lý thú là shaman lại là một nhân vật nữ, cũng dễ hiểu vì vào thời kỳ “ăn lông ở lỗ” xã hội con người phân chia theo kiểu nữ giới nắm quyền, nam giới phục tùng. Các nhà sử học gọi đây là chế độ “mẫu hệ”.

Game bao gồm 25 màn (24 màn chính + 1 màn thưởng) được các nhà làm game xây dựng theo mô hình Thái Dương hệ rất độc đáo, có nhiều màn diễn ra trên cùng một hành tinh nhưng ở những vị trí địa lý khác nhau, và mỗi màn sẽ có những thử thách rất gay cấn. Trò chơi chia làm 2 phần: quản lý dân và sử dụng phép thuật.
Trong quản lý dân, bạn - vị thần - có nhiệm vụ bành trướng dân số cũng như lãnh thổ của mình. Tài nguyên duy nhất trong trò chơi là con người (mặc dù còn có một tài nguyên khác là gỗ nhưng không quan trọng và người chơi cũng không cần bận tâm vì các nhân vật máy sẽ tự tìm lấy). Có 3 cách để có dân: Bắt đầu mỗi màn game có rất nhiều người tiền sử còn “ngu muội”, với phép thuật của mình bạn phải “giáo huấn” họ trở thành tín đồ của mình, số lượng cư dân tự nhiên này có giới hạn và nếu bạn không sử dụng thì chúng sẽ tự chết (do có vòng đời khá ngắn) hoặc trở thành tín đồ của đối thủ. Do đó giành giật từng con dân thuở “khai thiên lập quốc” là rất quan trọng, càng nhiều dân bạn càng dễ đẩy nhanh sự phát triển vương quốc của mình trước các đối thủ khác. Cách thứ 2 là xây dựng thật nhiều nhà, mỗi nhà sẽ có cột thời gian nâng cấp và sinh sản, khi đạt mức yêu cầu cư dân của các căn nhà này sẽ tự “thực thi” mà không cần người chơi bận tâm, tuy nhiên thỉnh thoảng bạn cũng nên “gõ cửa” (một chức năng hay mà sau này B&W mang theo) các căn nhà để xem xét dân số và can thiệp khi cần thiết. Và cách cuối cùng là dùng các tay “thuyết pháp” (preacher) thu phục tín đồ của đối phương, một chiêu rất lợi hại nhưng nếu bạn lơ là đối thủ máy cũng sẽ dùng chiêu này “quật” lại bạn ngay.
Xin được nói thêm về điểm này một chút. Trò chơi Age of Empires của Microsoft cũng lấy ý tưởng này, nhưng họ làm mới vụng về và ngây ngô làm sao! Liệu bạn có thể thuyết giáo kẻ khác bằng cách đứng xa hàng trăm thước, vung gậy lên và hô “à ôi, à ôi”! Hãy xem Bullfrog đã làm như thế nào để có thể so sánh: các tay thuyết pháp này phải đến gần được đối tượng và bắt đầu bài thuyết giảng của mình, và phải mất một thời gian khá lâu mới thuyết phục được đối tượng. Nếu quá trình này bị ngưng ngang bởi kẻ khác thì đối tượng sẽ bừng tỉnh, không bị “dụ” nữa. thật hợp lý! Các nhà thuyết pháp này cũng không thể “hô biến” một vật chất vô tri vô giác như trong AOE.
Sau khi đã có đầy đủ dân số, kế hoạch tiếp theo cần phải triển khai là huấn luyện quân đội, game có 3 loại quân: chiến binh (warrior), thuyết pháp (preacher) và hoả binh hay chiến binh lửa (firewarrior) - đơn vị lợi hại nhất trong trò chơi. Ở 1/3 game đầu, bạn chủ yếu dựa vào chiến binh và các tay thuyết pháp. Với các tay thuyết pháp thì uy lực của chúng chỉ tăng mạnh khi đi thành từng nhóm đông hỗn hợp (bao gồm thuyết pháp và chiến binh), vì lúc bạn đang “giáo huấn” tín đồ của đối thủ, máy sẽ cử các tay thuyết pháp khác ra để hạ thủ tên “thầy tu” táo tợn nên bạn cần phải có thật nhiều người để bảo vệ. Ở 2/3 game còn lại thì chiến binh lửa và khinh khí cầu là hai nhân tố quan trọng sống còn, bằng chứng là tuy máy có rất nhiều quân lính nhưng chúng ít khi tấn công bằng đường bộ mà chủ yếu bằng đường không và biển.

Trích bài viết của NGỌC PHƯƠNG